Johann Shmidt, tiež známy ako Red Skull, bol synom hrubého, večne opitého nemeckého dediča, menom Hermann Shmidt, a jeho údajne svätej, dlho trpiacej manželky Marthy, ktorá po roky znášala zneužívanie a bitky od svojho manžela. Jeho matka, Martha zomrela pri pôrode Johanna, ich jediného dieťaťa. Po smrti ženy, ktorú Hermann miloval a zároveň nenávidel, sa v šialenstve pokúsil utopiť novonarodené dieťa.
Lekár, ktorý práve priviedol dieťa na svet, zachránil Johanna, pred jeho zneužívajúcim otcom, a nasledujúci deň, si tak Hermann sám vzal život. Lekár, nemajúc na výber, malého Johanna odviezol do sirotinca, kde chlapec viedol osamelý život. Keď mal Johann 7 rokov, zo sirotinca utiekol, a žil na ulici, ako žobrák a malý zlodej.
Počas jeho dospievania, pracoval na rôznych manuálnych prácach, pričom väčšinu času trávil aj tak vo väzení, za rôzne trestné činy od tuláctva (v tej dobe trestný čin), až po krádeže. Ako mladý muž bol Johann občas zamestnávaný miestnym židovským obchodníkom, ktorý mal dcéru, Esther. Tá bola jedinou osobou, ktorá sa k Johannovi počas jeho života správala láskavo.
Zaslepený túžbou po Esther, sa Johann pokúsil prostredníctvom nátlaku, získať jej srdce, len aby bol aj od nej odmietnutý. V neuváženom hneve z odvrhnutia, ju zavraždil. Mladý Johann, miesto činu v panike opustil, ale zároveň cítil obrovskú radosť z jeho prvej vraždy. Zabitím Esther dal priestor hnevu voči svetu, ktorý v ňom narastal počas jeho mladého života.
Red Skull a jeho prechod k nacizmu
Počas mladých rokov, keď pracoval Johann v hoteli, stretol Adolfa Hitlera. Toto stretnutie zmenilo jeho osud. Hitler v ňom videl intenzívnu nenávisť k ľudstvu a potenciál pre jeho vlastné ambície. Rozhodol sa zo Shmidta vytvoriť symbol nacistického teroru. Namiesto tradičného vojenského výcviku, Hitler Shmidtovi poskytol masku, ktorá pripomínala červenú lebku, a premenoval ho menom – Red Skull.
Pod Hitlerovým vedením vykonával rôzne misie, ktorých cieľom bolo šíriť strach a teror v mene nacistickej Tretej ríše. Bol zapojený do mnohých podvratných aktivít, vrátane tých v USA predtým, ako sa oficiálne zapojili do 2. svetovej vojny. Ako spätnú reakciu, USA vytvorili postavu Kapitána Ameriku, ktorá bola navrhnutá tak, aby čelila Red Skullovi a jeho teroristickým aktivitám.
Red Skull bol fascinovaný vývojom technologických zbraní. Získaval rôzne technológie, ktoré mali potenciál zmeniť priebeh vojny. Hoci obdivoval Hitlera a jeho víziu, nikdy nebol spokojný s pozíciou podriadeného. Mal vlastné plány na to, ako prevziať kontrolu nad Treťou ríšou a celým svetom. Kapitán Amerika a jeho partner, Bucky Barnes, opakovane čelili Skullovi a jeho plánom, často úspešne.
Napriek svojim úspechom v nacistickej hierarchii vlády, Red Skull čelil mnohým výzvam, vrátane vlastných ambícií a neustálych konfliktov s Kapitánom Amerikom. Jeho vplyv a dedičstvo teroru pokračovali počas vojny, a aj dlho po jej skončení, keď sa svet pokúšal vyrovnať s dôsledkami nacistického teroru.
Posledný boj pred dlhým spánkom
Keď sa zánik nacistického Nemecka stával realitou, Red Skull bol čoraz viac odhodlaný pomstiť sa za svoje početné osobné porážky s Kapitánom Amerika a Buckym. Skull, poveril Baróna Heinricha Zema, aby odišiel do Anglicka, zmocniť sa experimentálneho spojeneckého bezpilotného lietadla. Následne, pod zámienkou vydierania získaním tejto technológie, sa pokúsil zajať a zabiť Kapitána Ameriku a Buckyho.
Red Skull, však netušil, že spojenecké sily práve v tajnosti vysadili Kapitána Ameriku v obliehanom Berlíne, aby vyšetroval „Der Tag“. Kapitán vystopoval Red Skulla, až do jeho utajeného bunkru. Keď sa Skull chystal hodiť na svojho protivníka ručný granát, Kapitán Amerika do neho včasne hodil svoj štít. Granát explodoval, ale vďaka svojej ochrannej veste, Skull prežil.
Bol však vážne zranený a čiastočne zasypaný troskami. Mysliac si, že zomiera, Skull vzdorovito povedal Kapitánovi, že jeho žoldnieri sa pomstia za porážku nacistov. Následne sa spustil spojenecký útok na Berlín. Lietadlo spojeneckých síl zhodilo na bunker obrovskú bombu, ktorá spôsobila zosuv, z ktorého Kapitán Amerika len veľmi tesne vyviazol.
Kapitána zachránili spojenci, a odviedli ho späť do Anglicka, kde však padol do Zemovej pasce. To viedlo k tomu, že bol desaťročia v hibernácii. Podporné stĺpy, ktoré sa pretínali nad Red Skullom, keď sa bunker zrútil, ho zachránili pred zasypaním tonami sutín, po zásahu bomby. Zosuv, však z kanistrov uvoľnil experimentálny plyn, ktorý uviedol Red Skulla do hibernácie, počas ktorej sa jeho rany pomaly hojili.
Red Skullov návrat z mŕtvych
Niekoľko rokov v modernej dobe, bol pôvodný Red Skull objavený pátracím tímom, vyslaným podzemnou organizáciou THEM, ktorá bola v skutočnosti riadiacou radou Hydry, vedenou Barónom Struckerom. Keď bol Red Skull prebudený z hibernácie, Strucker starostlivo utajil svoju totožnosť. Do tejto doby už boli Skullovi žoldnieri porazení pôvodným Kapitánom, ktorý sa skôr prebudil zo svojho stavu hibernácie.
Red Skull súhlasil so spoluprácou s THEM, aby ukradol Kozmickú kocku z AIM-u, čo bola vtedy jedna z dcérskych organizácií THEM. Toto odcudzenie viedlo k prvému povojnovému stretu Red Skulla s pôvodným Kapitánom Amerika, ktorý ho znova premohol. Avšak, Red Skull veril, že po Hitlerovej smrti by mal vládnuť svetu on. Opakovane sa pokúšal o svetovú dominanciu.
Počas jednotlivých útokov na svetový mier, využíval tento mocný artefakt, armádu Exilov, časť Hydry a svojich posledných žoldnierov, medzi mnohými ďalšími prostriedkami v pokuse o svetový prevrat. Red Skull, sa však aj napriek tomu opakovane stretával s porážkou, najčastejšie vďaka snahám pôvodného Kapitána Ameriku. Následne začal vplyvom experimentálneho plynu, nezvyčajne rýchlo starnúť.
Uvedomujúc si svoj blížiaci sa koniec, rozhodol sa so sebou stiahnuť aj Kapitána Amerika. Za týmto účelom ovplyvnil jeho spojenca Nomada, aby Kapitánovi podal chemikáliu, vďaka ktorej rýchlo zostarne. Po intenzívnej konfrontácii s Kapitánom Amerika v starobe, Red Skull podľahol svojmu osudu a zomrel. Aj napriek svojmu pokročilému veku, sa Kapitán Amerika dokázal neskôr úplne zotaviť.